Im Heiligen Römischen Reich deutscher Nation spielten Städte bereits eine wichtige Rolle. Auch wenn der Anteil der Landbevölkerung bei weitem größer war als heute und es noch keine Millionenmetropolen gab, waren Städte von großer kultureller und wirtschaftlicher Bedeutung und oft auch Zentrum der geistlichen und weltlichen Macht.

Im Reich gab es keine Hauptstadt wie wir es von heutigen Staaten kennen, vielmehr waren die Funktionen auf mehrere Städte verteilt. So wurden Krönungen Anfangs zumeist in Aachen und am Ende meist in Frankfurt abgehalten, während der König bzw. Kaiser selbst in unterschiedlichen Residenzen weilte, bevor sich am Ende, aufgrund der langen Habsburger Machtperiode, Wien als Residenzstadt herauskristallisierte. Auch Reichsinstitutionen wechselten häufig den Standort, so war das 1495 gegründete Reichskammergericht im Laufe der Zeit in Worms, Nürnberg, Regensburg, Speyer, Esslingen und Wetzlar anssäsig. Ähnlich war es mit dem ebenfalls 1495 gegründeten Reichstag, der erst ab 1663 dauerhaft in Regensburg untergebracht wurde.

Eine weitere Besonderheit im Heiligen Römischen Reich stellten die sogenannten Reichsstädte dar. Sie unterstanden im Gegensatz zu den anderen Reichsgebieten keinem Fürsten oder Bischof, sondern direkt dem König bzw. dem Kaiser. Sie besassen daher zahlreiche Freiheiten und Privilegien, hatten aber auch direkte Pflichten gegenüber dem Herrscher. So mussten die Steuern direkt an den Kaiser abgeführt und bei Bedarf auch militärische Hilfe geleistet werden.


Wappen der Reichsstädte (HRR) aus dem Jahre 1605
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Im Laufe der Zeit entwickelten sich viele Städte des HRR unterschiedlich schnell und stark, so dass ihre Einwohnerzahlen schwankten. Die Liste der größten Städte sieht daher in jedem Jahrhundert etwas anders aus. Wie bei der Bevölkerungsentwicklung des Gesamt-Reiches sind auch hier die Zahlen ohne Gewähr.



Heute hat die größte deutsche Stadt Berlin weit über drei Millionen Einwohner und auch Prag und Wien, heute Hauptstädte der Tschechischen Republik bzw. Österreich, sind Millionenmetropolen.
Allerdings gibt es auch andere Entwicklungen, wie die der historischen Stadt Speyer, die im Mittelalter eine große Bedeutung hatte und nach Seuchen und den Wirren des Dreißigjährigen Krieges schließlich im Pfälzischen Erbfolgekrieg (1689) komplett von französischen Truppen zerstört wurde. Heute ist Speyer eine Kleinstadt mit etwa 50.000 Einwohnern.